1928年5月22日,生于美国俄克拉荷马州的一个小镇,是家中独子。他的凌厉作风早在少年时期就已显山露水,年仅12岁的皮肯斯在做送报童时,曾将负责的送报线路从28条迅速扩张到156条。他回忆说当年的打工经历教会了他“通过并购而快速扩张”。
1951年,皮肯斯大学毕业后成为菲利普石油公司俄克拉荷马州分公司的一名地质勘测员,那时,他每个月的薪水只有290美元。但是,长期的野外工作很快让皮肯斯感到枯燥和厌倦,更重要的是他感到自己疲于应对公司里严重的官僚主义作风。
1954年,皮肯斯辞去了这份工作,随后又做了一段时间的独立石油商。1956年,雄心勃勃的皮肯斯冒险向别人借了2500美元,和两个搭档联手创立了属于自己的第一家公司——石油勘探有限公司并出任主席。
1968年,他掀起全美企业并购风潮,激进凌厉的手段令华尔街闻风丧胆。
1996年,骤然跌入人生低谷,被迫离开自己创办的梅萨公司,同时深陷离婚官司,并一度患上抑郁症。但皮肯斯东山再起,通过三次应试,终于获得期货基金操盘手的资格,开始二次创业,建立以自己名字首字母命名的BP资本管理公司。
77岁时,他因为成功运作商品期货基金成为全美年薪第二的基金经理,并重回福布斯富豪榜。
2008年,年过八旬的“油神”推出以新能源为核心的“皮肯斯计划”,受到美国各界瞩目。