高原反应的主要病因为机体对缺氧的适应能力不足。高海拔地区空气稀薄，大气中氧分压降低，使肺泡内氧分压也出现降低，其对血液载氧、肺泡气体交换、氧合血红蛋白在组织中的释放速度产生直接影响，此时人体会出现供氧不足，从而缺氧。而中枢神经系统持别是大脑对缺氧极为敏感，即会引发高原反应。

这种情况较为常见，通常如果未适应高原环境的人群进入高原地区后，会在6~24小时出现急性高原反应。患者多有厌食、恶心、呕吐、双额部疼痛等临床表现，此外还可出现心悸、胸闷、气短、口唇和甲床发绀等症状。若患者出现中枢神经系统症状，多与过量饮酒时表现相似。多数患者在高原地区24~48小时后，症状会逐渐缓解或消失。但是少数患者可能病情较重，会发展成高原肺水肿、高原脑水肿。

急性高原反应持续3个月以上不恢复，即为慢性高原反应，患者表现为头痛、头晕、失眠、心悸、气短、食欲缺乏、消化不良、手足麻木、颜面水肿、记忆力减退、注意力不集中等，甚至有时还会发生心律失常或短暂性晕厥。

高原反应是人到达一定海拔高度后，身体为适应因海拔高度而造成的气压差、含氧量少、空气干燥等的变化，而产生的自然生理反应，海拔高度一般达到2700米左右时，就会有高原反应。

高山反应是由于登上空气稀薄的高原地区而发生的反应。一般健康人在海拔4000米以上有头痛、头晕、恶心、呼吸困难、心跳加快等症状。也叫山晕，是缺氧的一种。

一直居住在高原的人们，由高原下到海拔低于1000米的平原地区时，会出现不同程度的全身不适，疲乏无力，困倦，嗜睡，食欲亢进，体重增加，下肢浮肿等症状。在医学上就被成为“低原反应”或“脱适应”。而“低原反应”又被人们称作为“醉氧症”。

一般人到海拔3000米会有一定的反应，稍有一些不适症状，具体因人而异。像云南香格里拉、川西、西藏、青海等一些海拔较高的地方可能都会引起高原反应。